Rezension / Compte rendu:
Un roman historique

La mode est sans conteste aux romans historiques, mais Daniel Kehlmann, un auteur né en 1975 à Munich et qui vit actuellement dans la capitale autrichienne, ne cède pas à la tentation de spéculer sur le Graal ou les sectes du Moyen-Age. Son sujet pourrait même être considéré comme rébarbatif par tous ceux qui, aimant la littérature, exècrent les sciences et les mathématiques et préfèrent de loin les lettres aux chiffres. L'auteur réconcilie toutes les disciplines en imaginant une rencontre entre deux grands génies allemands, trop peu connus, du Siècle des Lumières. Alexandre von Humboldt et Carl Friedrich Gauss sont deux vieux savants, qui ont consacré leur vie entière à la découverte du monde, à ce que le romancier appelle en titre de son ouvrage « la mesure du monde ». On y retrouve, de chapitre en chapitre, le grand voyageur qu'a été le baron Alexandre von Humboldt, frère de Wilhelm (linguiste resté à Berlin pour rédiger son immense anthropologie générale), découvrant la planète sans peur des cannibales d'Amazonie, des steppes de Russie ou des moustiques de l'Orinoko, affrontant les pires catastrophes naturelles et escaladant les volcans. Et l'on y retrouve le mathématicien et astronome Carl Friedrich Gauss, à la recherche des formules qui vont peut-être expliquer les phénomènes du monde. Deux personnages qui ont fait l'admiration des foules à la fin du 18e siècle et qui, grâce à la superbe plume de Daniel Kehlmann, se rencontrent un jour de 1828 à Berlin. Le style est vif, amusant, le langage simple même lorsqu'il s'agit d'expliquer des découvertes scientifiques ou des interprétations mathématiques, l'information précise et conforme à la réalité historique, sans pour autant ôter le charme du roman. Humboldt et Gauss décodent, déchiffrent le monde, chacun à sa façon, l'un empirique, l'autre rationaliste, ils sont présentés dans ce récit alerte comme deux professeurs Tournesol excentriques, un peu en marge du monde qu'ils sont censé expliquer à des populations en quête de savoir et de démocratie, dans un pays qui, contrairement à la France, n'a pas trouvé sa Révolution.
Cette double biographie, où tous les grands personnages de l'époque sont évoqués, de Goethe à Napoléon en passant par Daguerre et Pilâtre de Rozier, et où bon nombre de citations ont leur place (« La lumière, ce n'est pas la clarté, mais le savoir », avait affirmé Humboldt), traite de la science sans tomber dans l'excès des descriptions scientifiques, dresse le portrait d'un siècle mouvementé sans prétention historique et mêle le sérieux à l'humour avec un sens de la précision et de l'ironie qui traduit un goût profond de la recherche et de l'analyse. « Die Vermessung der Welt », qui mériterait d'être traduit en français, tant les rapports de Humboldt (et de son ami français Bonpland) sont étroitement liés à cette France révolutionnaire avide de connaissances, est un roman d'aventures, mais aussi un livre d'Histoire original qui se déroule sur les sommets géographiques et intellectuels du 19e siècle. Sans théories ni idéologies, sans complaisance non plus, car ces deux savants qui ont réussi à mettre le monde en catalogues, comme on archive aujourd'hui tout et rien sur Internet, comprennent, mais un peu tard, que ce Siècle des Lumières, qui a fait de grands progrès dans la connaissance du monde, n'est toujours pas en mesure d'apporter le bien-être à la société. Daniel Kehlmann sait raconter des histoires et respecter l'Histoire. Ce qui lui a valu de recevoir le Prix du Livre allemand, décerné pour la première fois en 2005. (Le livre a été traduit sous le superbe titre « Les Arpenteurs du monde »)
François Talcy